EL AGUILA CALVA

HALIAEETUS LEUCOCEPHALUS

El águila calva (Haliaeetus leucocephalus), también conocida como águila americana, águila de cabeza blanca, pigargo de cabeza blanca o pigargo americano, es una especie de ave accipitriforme de la familia Accipitridae que habita en América del Norte, famosa por ser el símbolo nacional de Estados Unidos, figurando incluso en el Escudo Nacional de ese país.

Esta especie estuvo a punto de extinguirse en Estados Unidos a fines del siglo XX, pero su población se ha estabilizado y va en camino de ser retirada de la lista de especies en peligro del Gobierno de los Estados Unidos.

Descripciones y sistemática

Los ejemplares inmaduros tienen plumaje pardo bataraz; la cabeza distintiva blanca y su cuerpo desarrollado surgen de 2 a 3 años más tarde, antes de la madurez sexual.

Esta especie se distingue del águila real (Aquila chrysaetos) por la cabeza parda de aquella y sus últimas plumas, que se extienden más abajo de sus patas.

Los especímenes más pequeños son los de Florida. Un adulto macho pesa 2,3 kg, y tiene una envergadura de 1,8 m. Los más grandes son los de Alaska; las hembras pueden exceder los 7 kg y tener una envergadura de aproximadamente 2,5 m.

Las águilas norteñas son de la subespecie washingtoniensis, y las sureñas leucocephalus. Están separadas aproximadamente en la latitud 38° N, o latitud de San Francisco; las norteñas bajan un poco más al sur en la costa del Atlántico, viéndoselas en Cabo Hatteras. 

El espécimen tipo de Audubon del "águila de Washington" - fue nombrado así en honor de George Washington- las águilas que parecen excepcionalmente grandes como las de Alaska hicieron proponer como subespecie alascanus o alascensis, pero la variación es clinal y sigue la Regla de Bergmann.

El pigargo cabeciblanco forma una especie par con el pigargo europeo (Haliaeetus albicilla). Se produjo la divergencia entre ellas al comienzo del Mioceno Temprano (ca. 10 millones de años al menos, - si los más viejos registros fósiles están correctamente asignados al género - (Wink et al. 1996).

El pigargo cabeciblanco es un poderoso volador, y utiliza al máximo las corrientes termales (convectivas).

En estado salvaje su longevidad oscila entre los 20 y los 30 años, pero tiene capacidad de llegar aproximadamente a los 50. En cautiverio viven más tiempo aún, hasta los 60 años.

Distribución

El área de distribución natural del águila calva cubre la mayor parte de América del Norte, desde México hasta el sur de Canadá y Alaska, englobando los Estados Unidos continentales y la isla de Puerto Rico. Es la única especie de águila presente en el continente norteamericano. El ave puede vivir en una gran variedad de entornos naturales, desde los pantanos de Louisiana hasta el desierto de Sonora o los bosques de Quebec y Nueva Inglaterra. Los que están en el norte del continente americano emigran, mientras que otros permanecen todo el año. Han sido avistados y cazados por error algunos ejemplares en Irlanda, apareciendo allí debido al fenómeno del vagabundeo biológico.

Alimentación

La dieta del águila calva es oportunista y variada, aunque se alimentan principalmente de peces. En la costa noroeste del Pacífico la trucha y el salmón constituyen la mayor parte de su alimentación. A nivel local, sin embargo, el régimen puede diferir sustancialmente del patrón general. En algunas situaciones, sobre todo en invierno, puede comer carroña de ballenas y focas. En la pesca, ya que no entra en el agua como el águila pescadora, mira los peces muertos o moribundos en la superficie del agua. Captura anguilas y peces voladores mediante sus poderosas garras. El águila calva es capaz de nadar si se siente amenazada o se ahoga.

Reproducción

El águila calva se puede reproducir desde la edad de cuatro años, pero con mayor frecuencia a partir de los cinco años: cuando regresa al lugar donde nació (el fenómeno de filopatría).

La época de reproducción se extiende de octubre a abril en el sur de la distribución de la especie y de abril a agosto en el norte. Las parejas se reforman cada año y llevan a cabo el cortejo espectacular. Ambos socios son fieles el uno al otro durante toda su vida. Esta relación se termina cuando uno muere, o si la pareja no puede reproducirse.

Macho y hembra construyen el nido juntos, ya sea en el suelo, aferrándose a un precipicio o instalados en un arbusto o árbol, normalmente cerca de un cuerpo de agua. El águila calva construye el nido más grande de América del Norte: pueden alcanzar los 4 metros de altura y los 2,5 metros de ancho, pero la depresión central alcanza una docena centímetros.

La hembra pone generalmente dos huevos por año, a veces sólo uno o hasta tres, rara vez cuatro. Los huevos, blanco opaco, son de un promedio de 7,03 a 5,05 centímetros. Pueden ser presa fácil de las gaviotas, cuervos, urracas, osos negros y los mapaches. El período de incubación promedio es de 35 días. Tanto el macho como la hembra cuidan de sus hijos y llevan a cabo la búsqueda de alimentos. Los polluelos abandonan el nido a la edad de diez a trece semanas.

Cultura popular

Símbolo de los amerindios

El águila calva era sagrada en muchas culturas de los nativos americanos que utilizaron sus plumas para tocados y hábitos religiosos. Las águilas, en general, eran consideradas los mensajeros espirituales entre los dioses y los seres humanos. 

En el Powwow, varios bailarines llevaban gorros con las plumas de estas aves como marca de prestigio. Las plumas fueron utilizadas en ceremonias sagradas en la ornamentación de ropa de los Apparat. Para los Lakota, las plumas significaban un símbolo de honor a las personas que lograban una hazaña. Hoy en día, se pueden dar en el final de un título universitario.

Para los Pawnee, estas aves eran símbolos de fertilidad debido a que sus nidos están dispuestos verticalmente y porque protegen a sus crías. Los Kwakiutl esparcían sus plumas para dar la bienvenida a huéspedes. Entre las tribus de las Grandes Llanuras durante la Danza del Sol, silbaban a través de un hueso de águila. En los Estados Unidos, la ley especifica que sólo los miembros de una tribu indígena reconocida por el gobierno federal puede obtener las plumas del águila calva, con fines espirituales y religiosos.

Símbolo de Estados Unidos

El águila calva es el ave nacional de los Estados Unidos. Es uno de los símbolos más conocidos del país, y aparece en la mayoría de los escudos oficiales, entre ellos el del presidente de Estados Unidos. Fue elegido 20 de junio de 1782 por el Congreso Continental y se representa con flechas y una rama de olivo en sus garras.

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